狮子山位于南京城西北角，紧挨奔腾不息的万里长江。山之西隔江与浦口相望，山之东是有2000多年历史的南京城，以南是蜿蜒数里的四望山，以北是象山、老虎山、幕府山。狮子山是南京长江天然屏障的中心地带。

狮子山高78.4米，周长2公里，占地14公顷。它难以与三山五岳的巍峨秀丽相比，但由于它独特的地理位置，因而从六朝开始就被历代帝王和兵家所重视。历史上的“温峤立庙战苏峻”（东晋）、“南梁战败北齐军”（梁）、“朱元璋智胜陈友谅”、“郑成功兵败狮子山”、“太平军破城立天京”、“解放军渡江占南京”等重大事件都发生在狮子山及其附近。

刘禹锡《陋室铭》中的“山不在高，有仙则名；水不在深，有龙则灵”的传世名句是狮子山的最好写照。狮子山原是无名小山，因有“吴樯晚眺，看隔江螺髻离离”的诗句，形容其似水上的一粒青螺或淑女头上的秀美发髻，因而有呼之“青螺山”的；又因山在建业城之北，也有叫“北山”的。东晋开国皇帝司马睿由北方首次渡过长江时，便瞄上了狮子山。据《建康志》载：“晋元帝初渡，见此山岭绵延，远接石头，真江上之关塞，以比北地卢龙寨（即今河北省长城线上的卢龙），故名”。司马睿短命，只活了47岁，但他亲赐的卢龙山的之名却经历了东晋、宋、齐、梁、陈、隋、唐、宋、元九个朝代，长达1000多年。元末明初，朱元璋“由僧而王，由王而帝”，并创立了沿袭200多年的大明王朝，但他始终忘不掉为他称帝奠定基础的卢龙山大败陈友谅之战，因而对卢龙山钟爱有加。在他立朝五年，经发兵四征、统一中原、夷狄半宁、偃兵息民后，想把京都应天（南京）建成“万国”之中心。经过多年的建设，到1374年，当时的应天城已有方圆50余里，面貌焕然一新。此时，朱元璋又想起了卢龙山，想在卢龙山建一座高耸入云的楼阁，起到增光添彩，威镇四方的作用；起到登高望远，察奸料敌的作用；起到观赏古迹，一目盈怀的作用。为此，他在1374年春天，将建楼想法告之于群臣，并命群臣以“阅江楼”为命题撰写《楼记》。朱元璋自己率先亲撰了一篇气势磅礴的散文《阅江楼记》，并将沿用千年的“卢龙山”更名为“狮子山”。朱元璋对更名持十分慎重的态度，他开始说“然宫城去大城西北将二十里，抵江干曰龙湾。有山蜿蜒如龙，连络如接翅飞鸿，号曰卢龙，趋江而饮水，末伏于平沙。”此节在解释号曰“卢龙山”的合理性。但作为封建帝皇自有其独特的思维，继而又说“一峰突兀，凌烟霞而侵汉表，远观近视，实体狻猊（狮子的别名）之状”。意思是卢龙山一峰突兀，高耸入云，不管是从远处看还是近处瞧，其形状都象一只蹲着的狮子，这实际上是在阐明更名的理由。理由有了，于是他以帝皇的居高临下，“赐名为狮子山”。自此，狮子山名一直沿用至今。